Il est important de distinguer entre facteurs déclenchants, facteurs de risque, et éléments sous-jacents. La boulimie se développe lors de l'interaction de différents facteurs.

Peuvent être considérés comme facteurs déclenchants :

Les régimes (dans 90 à 95 % des cas, la boulimie commence par un régime drastique qui déstabilise le comportement alimentaire).

Perte d'une personne proche (par exemple décès de la grand-mère, maladie de la mère) ou encore alcoolisme du père.